백화점이나 슈퍼마켓에 진열되어 있는 상품을 보면 거의 모든 상품에 가늘고 굵은 검은막대가 그려진 그래프 같은 것이 있고 그 밑에 숫자가 씌여져 있는 것을 볼 수 있는데 이것이 바코드라는 것이다. 불과 몇 센티미터밖에 안 되는 막대표시에는 그 상품을 제조한 국가번호,회사번호, 제품 번호가 숨겨져 있다.

바코드(barcode)는 바(bar 검은색 막대)와 공백(space 흰색 막대)을 특정한 형태로 조합하여 문자와 숫자 및 기호 등을 표현한 것으로 그 아래에 적혀져 있는 숫자를 스캐너로 빨리 읽을 수 있도록 고안해 놓은 것이다. 예를 들어, 회사에서 사번만 입력하면 그 사람의 신상 명세가 나오도록 프로그램 되어 있는 컴퓨터에서 숫자로 된 사번을 키보드로 이용하지 않고 바코드로 이용할 수 있는 것이다.

그 사원의 성명, 생년월일, 입사일 등은 컴퓨터 안에 미리 기록되어 있어야 하고 코드 번호를 빨리 찾을 수 있는 시스템에서 키보드로 숫자를 입력함으로써 생기는 시간을 줄이고 오타를 방지하기위해 바코드를 사용하는 것이다. 이제 바코드는 판매 및 재고 관리 업무 분야 등 유통 분야 외에도 병원, 도서관, 철도나 항공의 여객 및 화물 관리, 공장자동화와 사무자동화 등 대량의 데이터를 신속하고 정확하게 처리하기 위한 곳에서는 모두 찾아 볼 수있다.

바코드 시스템이란 바코드가 적용되는 분야에 알맞게 만들어진 여러 형태의 바코드 심벌 체계와 그 심벌에 맞게 흑과 백의 바코드 라벨을 만들어 주는 인쇄 시스템, 바코드를 해독하여 이용할 수 있는 정보를 바꾸어 주는 판독 시스템으로 이루어진다. 바코드가 오늘날과 같이 컴퓨터를 이용한 정보 시스템을 구축하는 원동력이 된 것은 미국이 주도적인 역할을 수행하였다.

약 30여년 전부터 데이터가 발생한 실시간에 처리하기 위한 자동인식 기술의 연구 결과로 많은 바코드 시스템이 개발되었다.
1973년 UPC 코드가 소비자 산업 기준법으로 채택되고 바코드 스캔 기술이 발달함에 따라 이용이 가속화되었으며, 바코드 시스템의 보급으로 가게의 금전등록기에서는 처리 속도가 빨라지면서 인건비를 대폭 절감하는 성과를 이룩하였다. 이후 많은 바코드 시스템이 개발되면서 바코드 시스템을 적용하는 경우가 늘어나면서 종전의 수동식 입력 방법보다 다음과 같은 장점을 지니게 되었다.